„Mama zei dat ik hier moest wachten…“ — fluisterde de jongen zachtjes, terwijl de boswachter hem bij de oude boom vond, en in de zak van zijn jas zat een briefje: wat hij las, verbaasde de man enorm.
Mark kwam de jongen per toeval tegen. Hij liep over een bekend pad en controleerde het bosgebied toen een droge tak zo hard onder zijn schoen kraakte dat een kraai van de dichtstbijzijnde dennenboom opvloog. Mark stopte, luisterde aandachtig en grinnikte: na al die jaren in het bos was de gewoonte om alert te blijven nog steeds niet verdwenen.
Voor hem lag een kleine open plek met een boomstronk in het midden. Normaal gesproken maakte hij hier een korte stop en dronk thee uit zijn thermosfles. Maar vandaag zat er een kind op zijn stronk.
Een kleine jongen in een vieze blauwe jas, met hangende schouders en een te rustige blik. Hij huilde niet, riep niet om hulp en leek niet bang. Hij zat er gewoon en wachtte, alsof het zo bedoeld was.
— Hé, kleintje, — zei Mark voorzichtig, om hem niet te laten schrikken. — Wat doe je hier alleen?
De jongen hief zijn hoofd en keek hem aandachtig aan.
— Mama zei dat ik hier moest wachten, — antwoordde hij zacht. — Ze komt zo.
Mark keek om zich heen. Het bos was leeg. Alleen vogels en het verre getik van een specht.
— En wanneer is je mama weggegaan? — vroeg hij, terwijl hij ging zitten om op hetzelfde niveau als het kind te zijn.
De jongen dacht even na en wiebelde met zijn benen.
— Gisteren… — zei hij onzeker. — Of misschien eergisteren. Ik weet het niet meer.
Zijn jas was vochtig, zijn haar in de war en er waren donkere kringen onder zijn ogen zichtbaar. Mark voelde een onaangename kramp in zijn binnenste.
— Hoe heet je?
— Tom.
— Ik ben Mark. Ik houd toezicht in dit bos. Weet je waar je huis is?
— Daar, met het rode dak, — zei de jongen na een korte pauze. — Daar is een televisie en een kat. Alleen de kat is weggelopen toen oom Alex begon te schreeuwen.
Mark merkte dat de zak van de jas vreemd uitstak.
— Tom, wat heb je daar in je zak? — vroeg hij kalm.
— Dat heeft mama gegeven, — de jongen haalde een opgevouwen briefje tevoorschijn. — Ze zei dat ik het moest laten zien als ze lang niet terugkomt.
Marks handen trilden toen hij het papier uitvouwde. Het handschrift was netjes, maar het was duidelijk dat het haastig geschreven was.
Hij las het briefje twee keer en verstijfde bij wat er stond.
Er stonden slechts een paar regels:
„Als je dit briefje hebt gevonden en ik ben niet teruggekeerd, zorg dan alstublieft voor mijn kind. Thuis is het niet veilig. Ik ben bang voor zijn leven. Misschien ben ik niet meer in leven.“
Mark belde onmiddellijk de reddingsdiensten en de politie. Aan de hand van Toms beschrijving vonden ze snel het huis met het rode dak. Het bleek leeg te zijn. Maar toen de politie het huis betrad, waren er geen twijfels meer: in het huis werd het lichaam van de vrouw gevonden.
Later bleek dat haar man, Toms stiefvader, een wrede man was. Hij mishandelde het kind, schreeuwde vaak en op die dag had hij zijn vrouw aangevallen. Hij was van plan de jongen te vinden, maar de moeder had haar zoon tijdig in het bos verstopt en een briefje achtergelaten.
De moeder keerde niet terug, niet omdat ze haar kind wilde achterlaten. Ze wist gewoon dat haar zoon thuis gevaar liep en dat vreemden misschien veel vriendelijker konden zijn dan degenen met wie hij woonde.
